Coupe-file disponible Les souterrains du château de Książ et le Projet Riese
Ce que sont les tunnels sous le château, qui les a creusés, et comment les visiter en ayant l'histoire en tête
Sous le château de Książ court une partie de l'un des sites les plus poignants de Basse-Silésie : des tunnels inachevés creusés dans la roche par l'Allemagne nazie sous le nom de code 'Riese' entre 1943 et 1945. C'est un chapitre réel et difficile de l'histoire de la guerre, construit par le travail forcé et celui des camps de concentration, et il mérite d'être compris avec toute sa gravité avant votre visite. Voici ce que sont ces tunnels, ce qui s'y est passé, et comment fonctionne aujourd'hui le Parcours Touristiques Souterrain guidé.
Ce qu'était le Projet Riese
« Riese » — qui signifie « géant » en allemand — était le nom de code d’un vaste projet de construction entrepris par l’Allemagne nazie entre 1943 et 1945 à travers la Basse-Silésie. Il comprenait plusieurs complexes souterrains, dont des ouvrages sous et autour du château de Książ lui-même, ainsi qu’un ensemble de systèmes de tunnels bien plus vastes creusés dans les monts Owl voisins, sur des sites aujourd’hui connus sous les noms d’Osówka, Włodarz et Rzeczka.
La finalité exacte du projet n’a jamais été officiellement documentée et reste débattue par les historiens : certains indices suggèrent que le château devait être transformé en quartier général ou résidence officielle, tandis que les complexes montagneux étaient destinés à abriter des usines souterraines, à l’abri des bombardements alliés. Ce qui est certain, c’est que l’ampleur des ambitions a largement dépassé ce que le projet a jamais accompli — les historiens estiment qu’une infime fraction seulement du percement prévu a été réalisée, et qu’une part modeste de celle-ci a été renforcée en béton, principalement parce que la roche extrêmement dure de la région rendait le forage bien plus lent que prévu.
Ceux qui l’ont construit
Le Project Riese n’a pas été bâti par une main-d’œuvre libre. La construction reposait sur des travailleurs forcés, des prisonniers de guerre et — à partir de 1944 — des détenus de camps de concentration, dont beaucoup transférés d’Auschwitz, notamment un grand nombre de Juifs hongrois, polonais et grecs. Des camps furent établis près des chantiers pour les héberger, dont un adjacent au château de Książ lui-même, et les conditions y étaient brutales : les historiens estiment que des milliers de prisonniers contraints de travailler sur le Riese sont morts de maladie, de malnutrition, d’épuisement, des conditions dangereuses de creusement et des mauvais traitements infligés par les gardes.
Cette histoire est la raison pour laquelle le Parcours touristique souterrain est présenté, et doit être compris, comme un site mémorial et historique plutôt qu’une simple attraction d’ambiance. La visite guidée aborde ce contexte directement, et les visiteurs sont encouragés à aborder les tunnels avec le même sérieux que celui accordé aux autres sites de la Seconde Guerre mondiale en Pologne.
Pourquoi les tunnels n’ont jamais été achevés
Alors que les forces soviétiques avançaient en Basse-Silésie au début de 1945, les travaux du Project Riese furent abandonnés inachevés, les camps évacués, et les prisonniers restants libérés à la fin de la guerre. Ce qui subsiste aujourd’hui sous Książ et dans les monts Owl est exactement ce que le nom suggère qu’il aurait pu devenir et n’a jamais été — un fragment d’une entreprise gigantesque et irréalisée, dont le but n’est toujours pas définitivement tranché par les historiens.
Cette qualité brute et inachevée fait partie de ce qui rend le site si saisissant à visiter : des passages de roche nue, des chambres incomplètes et le sentiment d’un projet arrêté en plein mouvement, plutôt qu’une reconstruction muséale léchée.
Visiter le parcours touristique souterrain
Le Parcours touristique souterrain guidé emmène de petits groupes à travers la section des tunnels sous le château sur un créneau horaire fixe, avec un guide qui explique l’histoire au fur et à mesure. L’accès implique une descente de plusieurs dizaines de mètres, principalement par des escaliers, donc un niveau de mobilité raisonnable est nécessaire, et — pour des raisons de sécurité — les très jeunes enfants ne sont pas admis sur le parcours.
L’air souterrain reste frais toute l’année, alors prévoyez une couche chaude quelle que soit la saison, et portez des chaussures plates et confortables plutôt que des talons, car les surfaces sont irrégulières et peuvent être humides. Les groupes étant limités et le parcours fonctionnant sur des créneaux fixes, c’est la partie d’une visite à Książ qui se vend régulièrement à guichets fermés lors des journées d’été chargées — réserver votre créneau préféré à l’avance est le seul moyen d’en être sûr.
Questions fréquentes
Les souterrains étaient-ils achevés ?
Non. Comme le reste du Project Riese, les tunnels sous et autour de Książ ont été abandonnés inachevés à la fin de la guerre en 1945. Cet état brut et incomplet est en grande partie ce qui les rend si frappants à parcourir aujourd’hui.
Dois-je réserver la visite souterraine à l'avance ?
En été, oui. Le parcours fonctionne par créneaux horaires pour petits groupes, et les visites très prisées de l'après-midi se vendent plusieurs jours à l'avance. Nous réservons le créneau de votre choix lors du paiement.
À quoi servait réellement le Projet Riese ?
Les historiens débattent encore de sa fonction exacte. Tout porte à croire que le château était préparé pour servir de quartier général ou de résidence, tandis que les vastes complexes des monts des Hiboux étaient destinés à abriter des usines souterraines à l'abri des bombardements – mais aucun document officiel ne vient trancher la question.
Qui a creusé les tunnels ?
Des travailleurs forcés, des prisonniers de guerre et, à partir de 1944, des détenus de camps de concentration – dont de nombreux Juifs hongrois, polonais et grecs transférés principalement depuis Auschwitz. Les conditions étaient extrêmement rudes, et un nombre important de prisonniers ont péri durant les travaux. Le site se visite dans le respect de cette mémoire.
La visite est-elle adaptée aux enfants ?
Les enfants plus âgés y trouvent généralement une expérience fascinante plutôt qu'effrayante, et le format guidé permet de garder un rythme soutenable. Pour des raisons de sécurité, les très jeunes enfants ne peuvent accéder aux souterrains, et l'histoire y est présentée avec honnêteté, sans sensationnalisme – un point à savoir avant de venir en famille.